村中百姓个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，身形瘦弱，眉眼间满是麻木愁苦，惶恐压抑，无半分盛世百姓的安稳舒展。孩童枯瘦弱小，面无血色，蜷缩在院落角落，无嬉闹之态，无鲜活灵气，满眼皆是对世事的惶恐怯懦。
一城之隔，天上地下。城中繁华似锦，歌舞升平，官民安乐，城外破败凋敝，民生疾苦，百姓流离，反差悬殊，触目惊心。
卞文绣见状，心头怒火瞬间翻涌，眉眼凌厉，语气愤然：“简直荒唐至极！州城刻意装点粉饰，欺瞒朝堂，蒙蔽圣听，任由乡野百姓受苦受难，求生无路，这般官吏，简直罪该万死！”
她最见不得百姓无辜受苦，官吏虚伪作恶，眼前景象让她嫉恶如仇的性子彻底被触动，怒火难平。
夏凤卿神色冷峻，沉声禀报：“陛下，暗卫此前探查属实，永州确有严重隐性积弊。州府官吏刻意区分城乡，倾力装点州城门面，耗费民力财力营造盛世假象，对城外乡野疾苦视而不见，置之不理，甚至刻意压榨，层层盘剥，以供城中奢靡，粉饰政绩。”
戚白荟静静环视破败村落，清冷嗓音带着几分微凉透彻：“不止刻意漠视，更有隐性剥削。村中百姓神色麻木惶恐，绝非单纯贫瘠所致，定有长期施压，隐性盘剥，严苛管控，压制民声，封锁冤情，让百姓不敢言苦，不敢陈情，只能默默隐忍受苦。”
几人缓步走入村落深处，偶遇一位蹲在田埂之上，捡拾枯草的老农。老农白发苍苍，脊背佝偻，满脸沟壑，手掌粗糙干裂，布满老茧伤痕，一身破麻衣打满补丁，瑟瑟寒风中瑟瑟发抖，身形单薄孤寂。
林止陌放缓脚步，放柔语气，轻声问询：“老丈，如今盛世太平，朝廷轻徭薄赋，普惠万民，为何此地良田荒芜，村落破败，百姓困苦不堪？”
老农闻声抬头，见四人衣着整洁，气质不凡，先是满脸惶恐，连连后退，戒备至极，许久才敢缓缓抬眸，眼底满是苦涩绝望，不敢言说。
他左右张望，确认无人窥探耳目，才压低嗓音，颤抖着开口，字字泣血，句句含冤：“公子是外乡人，不懂我们永州百姓的苦啊……朝堂的仁政，陛下的恩典，尽数落在州城官吏，乡绅士族手中，我们城外乡民，半分好处都沾不到！”
“州府官吏为了年年考评优等，博取政绩
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